2011-02-01

Mostrando la capacidad de lenguaje de Chaser

En la sección del New York Times publicada para el Toronto Star ayer (30 de enero) leí un reportaje que continuaba detallando el programa de aprendizaje que el Dr. Pilley ha diseñado para su mascota estrella, la border collie, Chaser. El columnista Nicholas Wade escribió el artículo "Sit. Stay. Parse. Good Girl!" el cual da un resumen completo acerca de esta brillante mascota, Chaser.

Como se puede ver en el video dentro de mi nota anterior: "Primer componente de inteligencia: capacidad de lenguaje" el Dr. Pilley le ha enseñado a Chaser a reconocer los nombres de más de mil objetos distintos. Ella también había aprendido algunas categorías básicas, como pelota y frisbee, además de un buen número de comandos.

Como Chaser ha demostrado tan buena disposición para el lenguaje, el Dr. Pilley le está enseñando ahora a reconocer verbos. Los verbos que le ha enseñado son: poner su pata sobre un objeto (to paw), poner la nariz sobre el objeto (to nose) y tomar el objeto (take). El video que el New York Times ha hecho público, "Dog, Nouns and Verbs" de 10:27 de duración, muestra claramente como Chaser ha aprendido a diferenciar el verbo del nombre del objeto. Además de esto, para prevenir que haya alguna influencia del Dr. cuando le dice las instrucciones, Chaser ejecuta las acciones requeridas mientras él se las ordena atrás de una cortina. El video es algo largo, pero es un muy buen ejemplo de la capacidad de aprendizaje de esta alumna estrella.

Por último, se anunció también que un episodio de la serie Nova (de la cadena PBS) se dedicará a explorar el tema de qué tan inteligentes son los perros, en donde, como es de esperar, Chaser será una de las protagonistas. Este programa lo pasarán el 9 de Febrero. Ya tengo la fecha marcada en mi calendario.  

Referencias:

1. Video de Chaser mostrando su entendimiento de 3 verbos y sustantivos:
http://video.nytimes.com/video/2011/01/18/science/1248069571561/a-dog-nouns-and-verbs.html

2. Artículo de Nicholas Wade acerca del programa desarrollado para Chaser por el Dr. Pilley:
http://www.nytimes.com/2011/01/18/science/18dog.html

3. Página de la serie Nova: http://www.pbs.org/wgbh/nova/

4. Página de la cadena PBS (Public Broadcasting Service): http://www.pbs.org/

5. Página del episodio How Smart Are Dogs? de Nova (incluyendo un corto video de preestreno):
http://www.pbs.org/wgbh/nova/nature/how-smart-dogs.html


 

2011-01-30

Los autodidactas perros callejeros de Moscú

La escritora Susanne Sternthal, que vive en Moscú, publicó un ensayo en la revista inglesa del Financial Times el 16 de enero del 2010, titulado simplemente: "Moscow's Stray Dogs" (Perros callejeros de Moscú).

El ensayo, que está escrito en una forma detallada y amena, me pareció la continuación lógica e ideal para seguir aquí con el tema de la inteligencia en los perros, pues presenta un ejemplo contundente de la capacidad de aprendizaje que ellos tienen, lo cual creo es algo que está bien establecido. Quien haya tenido un perro como mascota le habrá enseñado al menos una o dos cosas o quizás más. Pero lo que no se ha reportado o estudiado mucho es la capacidad de aprendizaje innata que los perros tienen y el ensayo principalmente se refiere a eso. En Moscú los perros callejeros se han convertido en autodidactas no sólo para sobrevivir sino hasta para prosperar.

El ensayo acerca de estos perros callejeros de Moscú, presenta una imagen muy completa y resumida de la estructura social y características de los aproximadamente 30 a 35,000 perros que logran sobrevivir en esa ciudad por su propia cuenta, claro que a veces con la ayuda de algunos humanos que les tienen simpatía.

La persona que muy probablemente les ha prestado más atención que cualquier otra es el biólogo Andrei Poyarkov, quien los ha estudiado desde 1979. Gracias a la información que él comparte con Sternthal ahora se tiene una idea tan clara de la vida de estos perros. Poyarkov trabaja en el A.N. Severtsov Institute of Ecology and Evolution en Moscú. Su especialidad son los lobos, pero inteligentemente decidió estudiar los perros callejeros ya que son mucho más abundantes y fáciles de observar y seguir en la ciudad.


Poyarkov divide a los perros callejeros en 4 categorías de acuerdo a la conducta que muestran:

  • cazadores (de ratas, ratones, a veces hasta gatos, etc.), 
  • forrajeros o carroñeros (que buscan comida en los desperdicios o la basura), 
  • guardianes (como "ayudantes" de guardias de seguridad) y 
  • limosneros (los que reconocen a gente que les tienen simpatía) 

En la era Soviética, los perros callejeros eran principalmente cazadores y forrajeros, pero ahora en la era  post-soviética él dice que hay más casos de perros guardianes y limosneros que son compatibles o amistosos con los humanos pues ahora hay más recursos que ellos pueden aprovechar.

En todos los casos, estos perros tienen que aprender a valerse por sí mismos y algo muy interesante que Poyarkov describe es que el  líder de una manada o jauría, o sea, el perro alfa, no es necesariamente el más fuerte, sino el más inteligente. Debe añadirse también que la gran mayoría de estos perros callejeros son muy distintos a las mascotas que son desafortunadamente abandonadas por sus dueños, ya que de esos perros se calcula que sólo un 3% sobreviven por sí mismos.

Los mejores ejemplos, creo yo, que justifican la etiqueta de autodidactas para estos perros son aquellos que han aprendido a interpretar la señal para cruzar las calles, claro que no por el color, ya que los perros son daltónicos, sino por la figura del humano caminando que indica que uno puede cruzar la intersección. Stephen Holden describe esto en su artículo "Live and Learn", que también comenta los estudios de estos perros de Moscú. Allí añade que de acuerdo con el autor e investigador ruso, Andrei Neuronov (especializado en conducta y sicología de animales)  hay otro pequeño sub-grupo de cerca de 500 perros que tienen todavía mayor capacidad de aprendizaje, llamados perros "metro", porque viven en las estaciones del metro de Moscú. Hay además otro sub-sub-grupo mucho más pequeño y más especializado de unos 20 ejemplares que hasta han aprendido a usar el metro como medio de transportarse. De hecho, la primera foto del ensayo de Sternthal, es una hermosa imagen de este caso.

Y si uno duda de esto, hay una página dedicada exclusivamente a recopilar fotos y videos de estos perros que viajan en los trenes del metro de Moscú, http://www.metrodog.ru, como es de esperar, la página está escrita en Ruso, pero Google tiene un buen servicio de traducción (lo probé en Inglés y es probable que se traduzca al Español también) que da al menos una idea de lo que dicen o de lo que tratan las fotos o videos. Uno de los muchos videos en YouTube que documentan estos perros metro se puede ver abajo. Este es una compilación de varios videos que demuestra el rango de conductas observadas en los perros metro:


En la página de www.metrodog.ru hasta hay consejos acerca de los trenes en que es más probable encontrarse con estos perros pues parece que prefieren viajar ya sea en el primero o en el último carro del tren, supuestamente porque esos carros tienen menos pasajeros, lo cual es muy razonable. Como el investigador Poyarkov dice, los perros más inteligentes hasta han aprendido a reconocer el nombre de ciertas  estaciones cuando las anuncian en el tren. Esto se puede ver en uno de los pequeños cortos de la compilación arriba. Son tres minutos que creo valen la pena ver.


Referencias:

1. "Moscow's Stray Dogs" - muy completo ensayo escrito por Susanne Sternthal para la revista del Financial Times, el 16 de enero del 2010.

2. "Moscow's Stray Dogs Evolving Greater Intelligence, Including Mastery of the Subway" - artículo escrito por Stuart Fox, el 21 de enero del 2010 para la revista Popular Science.

3. "The Last Word: Live and Learn" - artículo muy bueno (de una página) escrito por el Australiano Stephen Holden, ganador del premio como mejor columnista otorgado por el club de prensa de Melbourne.

4. Página en Inglés del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de Moscú. Esta página contiene muchas direcciones de otros portales y recursos del Instituto, algunas en Inglés (además de Ruso).

5. Página pública de fotos y videos de perros metro: www.metrodog.ru

2011-01-19

Notas adicionales de los border collie Betsy y Rico

Buscando otra cosa en mi archivo de páginas Favoritas hallé una referencia acerca de Betsy que se había publicado hace un año en el sitio de la BBC y que debí haber mencionado en mi nota anterior.

Resulta que la página 'Smartest' dog recognises more than 340 words, es acerca de Betsy y esta contiene un video de un minuto 40 segundos en el cual se puede observar claramente la inteligencia que muestra. La BBC puso este video como una introducción al programa de Horizon: The Secret Life of The Dog, que se transmitió el 6 de enero del 2010.

Algo que me pareció muy revelador es lo que la dueña de Betsy dice allí: "Cuando ella tenía como 4 o 5 meses, ella espontáneamente empezó a asociar palabras humanas con objetos. Cuando decíamos: ¿vamos a jugar con la cuerda o con la pelota? ella de inmediato nos la traía. "So it was actually her idea". Ella nos dio la idea de empezar a entrenarla". Entiendo bien ahora porqué han mantenido secreta tanto la identidad de la dueña como de Betsy.

Respecto a Rico, Rob Stein reportero del periódico Washington Post, escribió un muy buen artículo también el 11 de junio del 2004, titulado "Common Collie or Uberpooch? - German Pet's Vocabulary Stuns Scientists". En él se describen los resultados publicados en la revista Science y se explica muy bien el proceso y la capacidad de comunicación que Rico exhibía.

Un concepto que no había descrito en mi nota inicial es que Rico demostró lo que los científicos llaman "fast mapping" (¿"mapeo rápido"?). Se creía que este mapeo rápido era una habilidad exclusivamente humana en la cual existe la capacidad de dar significado a una palabra desconocida instantáneamente, pues se sabe que los bebés y niñitos usan esa estrategia para aprender el lenguaje.

En un experimento Rico demostró que tenía esta capacidad de la siguiente forma. Los investigadores pusieron en un cuarto 7 juguetes suyos (bien conocidos) junto con uno desconocido que él no había visto antes. Luego su amo le pedía el nuevo juguete usando el nombre que él desconocía. ¡Rico recogía el objeto correcto 7 de cada 10 veces! Como la bióloga Julia Fischer, directora del grupo de investigación de "Cognitive Ethology"  (¿"Etología Cognitiva?") y profesora de la Universidad de Göttingen describe: "Esto nos dice que él puede usar una lógica muy simple. Es como si él mismo se estuviera diciéndo 'Me sé los nombres de los otros juguetes, así es que esta palabra debe referirse al nuevo objeto'. O bien, puede ser por el otro lado y que él está pensando: 'No he visto este objeto antes, así es que éste debe ser'. El está realmente pensando.".

Por último, es bien interesante ver ahora que la predicción hecha por la famosa zoóloga, especializada en primates y simios, Sue Savage-Rumbaugh al final del artículo citado en el Washington Post (en el 2004) se convirtió pronto en realidad con Betsy y Chaser, pues como ella dijo "Sin duda otros van a replicar rápidamente este estudio y se comprobará que Rico es un perro normal con un gran vocabulario".

¿Cuántos otros perros habrá que tienen más capacidad e inteligencia de lo que se ha pensado antes? ¿Serán estos reconocidos casos de Chaser, Betsy y Rico los únicos genios de su especie o se debería de entrenar más a todos los perros?

Aquellos de ustedes que tienen perros, podrían empezar a hacer sus propios estudios al respecto... Espero que mencionen sus resultados aquí, lo cual sería una gran contribución a este blog.

2011-01-12

Capacidad de lenguaje de border collies: uso de símbolos

Esta nota expande el tema del primer escrito de éste blog, el cual aparece abajo. Básicamente, hay por lo menos tres casos documentados por fuentes confiables y académicas que perros de la raza border collie tienen una capacidad de lenguaje por encima de lo que uno consideraría "normal" en los perros.

Border Collie en Gales - foto cortesía de Flavio Ferrari, tomada en Feb., 2008

La revista National Geographic tiene un muy interesante artículo acerca de las mentes de animales (“Animal Minds - Animals are smarter than you think”, escrito por Virginia Morell en Marzo, 2008). En ese artículo se menciona el caso del border collie Rico que fue la inspiración y motivación para que el Dr. Pilley buscara el límite del número de palabras que su mascota Chaser podría aprender (ya que ella es también una border collie, la cual por ser de una raza de perros de "trabajo", tienen mucha motivación y atención a las órdenes de sus amos. Dado esto, es probable que ellos tengan una capacidad más alta de adquirir lenguaje que otras razas de perros).

El otro caso interesante que se menciona en el mismo artículo (en la página 5) es el de Betsy, otra perra border collie, quien tiene un vocabulario de más de 300 palabras. A ella se le “descubrió” pues a partir del artículo acerca de Rico muchas personas escribieron al Instituto Max Planck de Antropología Evolucionaria en Leipzig, dando el caso de sus mascotas como ejemplos adicionales de perros con buen vocabulario. Por cierto, hallé los datos de Betsy, pues vi que aparecía en la portada de la edición de Marzo, 2008 de la revista National Geographic durante el video acerca de Chaser.

(Por cierto, el nombre de Betsy es el pseudónimo dado al animal real que vive en Viena, Austria. Ella tiene su propia página en Wikipedia, así como Rico y Chaser, las cuales contienen referencias a otros artículos que se han escrito acerca de ellos).

La científica Juliane Kaminski (Dra. en Psicología cognoscitiva, quien tiene una larga lista de publicaciones en reconocidas revistas académicas) trabajó con Rico y después estudió a Betsy. Lo que me parece más extraordinario de la inteligencia de Betsy es que cuando se describen las pruebas que le hicieron, ella demuestra el uso básico de símbolos, lo cual es fundamental para el pensamiento abstracto.

El estudio en pocas palabras fue así: Kaminski le dio un grupo de fotos a color a la dueña de Betsy, en donde cada foto tenía una imagen de un juguete de perro en contra de un fondo blanco. Kaminski le pidió a la dueña que escogiera una foto y que se la enseñara a Betsy, pidiéndole que encontrara el juguete. En la cocina de su casa tenían un conjunto de juguetes y de fotos de cada juguete. Después de que Betsy estudiaba la foto y la cara de su dueña, ella corría a la cocina y traía ya sea el juguete o la foto del juguete que le habían mostrado.

Desde mi punto de vista, eso es una prueba extraordinaria de por lo menos un uso rudimentario de símbolos en esa border collie pues Betsy pudo hacer la conexión de una imagen de dos dimensiones a un objeto tri-dimensional. Como la científica dijo, “aun los grandes simios no pueden hacer lo que Betsy puede hacer – oír una palabra sólo una o dos veces y saber que ese patrón acústico se refiere a algo”.

2011-01-09

Primer componente de inteligencia: capacidad de lenguaje

El concepto de inteligencia tiene muchas connotaciones. En este blog no exploraré el concepto en sí, pero sí tomaré los componentes comunmente aceptados como parte de lo que se alude cuando se habla de inteligencia. Claro que en este caso haré referencia a aquellos animales que exhiben algún o algunos componentes de inteligencia. Y así, poco a poco, espero compilar un catálogo de casos aceptados y verificados de animales que han demostrado al menos un aspecto de inteligencia, hasta que haya tanta evidencia que sea obvia la existencia de la inteligencia animal aun para aquellas personas que todavía tengan dudas al respecto. 

Empezaré con uno de los componentes esenciales de lo que llamamos inteligencia, o sea la capacidad de adquirir y entender un lenguaje, ya sea verbal o por señas. Creo que la mayoría de nosotros hemos visto como ciertos animales domesticados han aprendido algunas palabras que usamos para controlarlos. Cuando le damos un nombre a nuestras mascotas en gran parte es con el propósito de hacerlas venir cuando las llamamos. Y mucha gente es capaz de enseñarle a sus perros algunos comandos básicos como "siéntate", "acuéstate", "busca", etc. Pero ¿qué diríamos de una mascota que ha aprendido no sólo esto, sino más de mil palabras?   

Hubo muchas noticias el año pasado acerca de la inteligencia en animales, pero una de ellas fue tan sorprendente que cuando la volví a leer este día de Reyes supe que tenía la historia ideal para iniciar este blog. El reporte de una muy inteligente perra border collie llamada Chaser demuestra la capacidad de un animal de adquirir y entender lenguaje a un grado comparable con los niños.

El 6 de enero leí en el Toronto Star (en la segunda página de la primera sección) que si Chaser no es la perra más inteligente del mundo, sí es la que tiene el vocabulario más amplio, pues conoce un poco más de mil palabras (1,022 para ser precisos). Los detalles los pueden leer en “Border Collie knows over 1,000 words”.

Entre otras cosas, se reportó que su dueño, un profesor de psicología ya jubilado, el Dr. John Pilley, se dedicó tres años a enseñarle a ésta border collie los nombres propios de un buen número de objetos. Sus resultados se han publicado en forma conjunta por J. Pilley y Alliston K. Reid en la respetable revista Behavioural Processes, bajo el artículo académico “Border collie comprehends object names as verbal referents”. En el resumen que se hace en ese artículo se dice que Chaser adquirió la comprensión referencial de los sustantivos, lo cual es una habilidad normalmente atribuída a los niños. Los tres aspectos más importantes de este estudio es que se ha comprobado que Chaser ha demostrado un conocimiento de que las palabras pueden referirse a objetos, conocimiento de señales verbales para asignar palabras al objeto en referencia y conocimiento de que los nombres dados se pueden referir a objetos únicos o a categorías de objetos, en forma independiente de los comandos o conductas dirigidas  hacia esos objetos. En otras palabras, ella aprendió sustantivos comunes que representan categorías además de demostrar un entendimiento referencial de sustantivos. Este último concepto de “referential understanding of nouns” no lo entiendo completamente, pero me suena importante. Tan pronto encuentre una definición formal de esta frase, la añadiré aquí. 

También hay un video en YouTube de 8 minutos de duración, filmado en Junio, 2009 (el cual ha tenido buen éxito por cierto), en donde se puede ver Chaser participando en estos experimentos diseñados por su amo, el Dr. Pilley.




Un detalle interesante de todo esto, es que gracias a un artículo que se publicó en la reconocida revista Science, titulado ‘World Learning in a Domestic Dog: Evidence for “Fast Mapping”’ el profesor Pilley se enteró del experimento con otro perro border collie, llamado Rico que aprendió los nombres de más de 200 objetos, los cuales podía identificar correctamente cuando se le pedía que trajera alguno. (El artículo de Science es de acceso gratuito, pero uno debe registrarse en el sitio primero para poder accesarlo). Gracias a ese reporte, el profesor Pilley decidió entrenar a su propia collie para ver cómo respondería y claro que él mismo se sorprendió con los resultados.

Por cierto, el material de soporte en línea del artículo en Science, tiene un video clip de la primera sesión en donde se le enseñó a Rico los nombres de 2 objetos familiares, un dinosaurio azul (“tyrex”) y una muñeca roja (weihnachtsmann”), ya que Rico y sus dueños vivían en Alemania. Se puede accesar la descripción del entrenamiento, así como un pequeño y corto video clip de Rico en la página "Word Learning in a Domestic Dog: Supporting Online Material | Science AAAS" (esta página se puede accesar directamente, sin necesidad de registro).

Ya para terminar, una graciosa imagen que se me ha quedado grabada de esta historia es la del profesor Pilley quien le dijo a la reportera del Toronto Star que “se tiene que ir a acostar a las 8 pm, para poder descansar de Chaser” ya que su mascota tiene tanto entusiasmo por aprender que lo cansa de más… Como bien dice él al final, “la capacidad mental de los border collies, y quizás de todos los perros, es más grande de lo que creíamos. El perro es capaz de gran aprendizaje con un entrenamiento extensivo”.